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1875-1896
René Karl Wilhelm Johann Josef Maria Rilke nació en Praga, en la
calle entonces llamada en alemán Heinrichsgasse/Calle Enrique 19 (la casa
ha desaparecido), el 4 de diciembre de 1875. Su infancia y adolescencia, que transcurrieron
en Praga, no fueron demasiado felices. Su padre, Josef Rilke (1838-1906),
tras una carrera militar poco exitosa a causa de sus problemas de salud, trabajaba
como oficial ferroviario. Su madre, Sophie ("Phia") Entz
(1851-1931), procedía de una familia de industriales de Praga (de origen judío,
pero convertida al cristianismo para eludir el antisemitismo). El matrimonio se deshizo
en 1884, ya que Sophie abandonó Praga para instalarse en la corte de Viena,
tratando de hacer valer sus pretensiones nobiliarias. La relación entre la
madre y su único hijo fue problemática, ya que Sophie no había
podido superar la temprana muerte de su primogénita y obligó a René
(en francés, "renacido") a vestirse de niña hasta que cumplió
cinco años. Sophie Entz sobrevivió cinco años a su hijo.
Obligado por su padre, René ingresó en 1886 en la Escuela Militar secundaria
de Sankt Pölten, que calificará más tarde de "abecedario
de horrores", pero la abandonó por problemas de salud en 1891. Entre
1892 y 1895 recibió lecciones privadas para prepararse con vistas al examen
de ingreso en la Universidad, que superó con éxito en 1895. En 1895
y 1896 estudió literatura, historia del arte y filosofía en Praga y
luego en Múnich. Tras abandonar Praga, Rilke cambió su primer nombre
de René a Rainer, tal vez para expresar su disgusto hacia su familia.
Su primer libro de poemas, Vida y canciones (Leben und Lieder), muy influido por
la poesía de Heinrich Heine, se publicó en 1894. En los años
siguientes dio a la imprenta otras obras: Ofrenda a los lares (Larenopfer), en 1895;
y Coronado de sueños (Traumgekrönt), en 1896.
1897-1902
Lou Andreas-Salomé.
En Múnich, en 1897, Rainer Maria Rilke conoció a Lou Andreas-Salomé
(1861-1937), antigua conocida de Friedrich Nietzsche, casada y catorce años
mayor que él, con la que sostuvo un apasionado idilio que duraría hasta
1899. Incluso después de su separación, Lou Andreas-Salomé continuó
siendo la principal confidente de Rilke hasta la muerte del poeta en 1926. A través
de ella, que fue alumna de Sigmund Freud en 1912 y 1913, Rilke llegó a conocer
el psicoanálisis.
En 1898 Rilke emprendió un viaje de varias semanas por Italia. En 1899 viajó
a Rusia, y en Moscú conoció a León Tolstói. Entre mayo
y agosto de 1900 realizó un segundo viaje a Rusia, acompañado por Lou
Andreas-Salomé, en el que visitó Moscú y San Petersburgo. En
estos años trabajó en El libro de horas (Das Stundenbuch), que se publicaría
en 1905.
En el otoño de 1900 Rilke fijó su residencia en la colonia de artistas
de Worpswede, cerca de Bremen, donde conoció a la pintora Paula Modersohn-Becker,
autora de un conocido retrato del poeta, y a la escultora Clara Westhoff (1878-1954),
con la que contrajo matrimonio en la primavera siguiente. Su hija Ruth (1901-1972)
nació en diciembre de 1901. Sin embargo, pocos meses después, en el
verano de 1902, Rilke se trasladó a París con la intención de
escribir un ensayo sobre el escultor Auguste Rodin (1840-1917). Aunque mantuvo hasta
el resto de su vida su relación con Clara Westhoff, Rilke no supo adaptarse
a vivir en un hogar de clase media.
1902-1910
Réquiem de Rilke.
Al comienzo de su estancia en París, Rilke experimentó serias dificultades,
a las que se refiere en su obra semiautobiográfica Los cuadernos de Malte
Laurids Brigge. No obstante, el encuentro con artistas e intelectuales parisinos
le resultó muy estimulante. Quedó entusiasmado con la escultura de
Auguste Rodin y la pintura de Paul Cézanne (1839-1906). En esta época
conoció también al pintor español Ignacio Zuloaga. En los años
siguientes, París terminó convirtiéndose en la residencia principal
del escritor, que seguiría realizando continuos viajes por Italia, Dinamarca,
Suecia, Holanda, Bélgica y Francia, así como por varias ciudades de
Alemania y el Imperio austrohúngaro, hospedándose siempre en casas
de amigos. Entre 1905 y 1906 fue secretario de Auguste Rodin.
Las obras más importantes del período parisino fueron Neue Gedichte
(Nuevos poemas) (1907), Der neuen Gedichte anderer Teil (Segunda parte de los Nuevos
poemas) (1908), Réquiem (1909) y la novela Los cuadernos de Malte Laurids
Brigge, comenzada en 1904 y completada en enero de 1910. Esta última obra
consiste en una serie de confesiones espirituales supuestamente escritas por un danés
exiliado en París, y tiene un importante componente autobiográfico.
1910-1919
Castillo de Duino.
Tras la publicación de Los cuadernos de Malte Laurids Brigge (1910), Rilke
sufrió una prolongada crisis creativa que no cesó del todo hasta febrero
de 1922, año en que completó las Elegías de Duino, que había
comenzado en 1912. Este libro de poemas debe su nombre a la estancia de Rilke en
el castillo de Duino (cerca de Trieste), propiedad de su amiga y protectora la condesa
Marie von Thurn und Taxis, entre octubre de 1911 y mayo de 1912. Para afrontar esta
crisis, emprendió la traducción de los sonetos de Louise Labé,
y continuó trabajando con lentitud en su obra poética.
En noviembre de 1912, Rilke realizó un viaje a España, en el que visitó
numerosas ciudades (Toledo, Córdoba, Sevilla), permaneciendo durante más
de dos meses en la ciudad malagueña de Ronda, donde trabajó en la Sexta
de las Elegías de Duino.
El estallido de la Primera Guerra Mundial sorprendió a Rilke en Alemania.
No pudo regresar a París, donde sus propiedades fueron confiscadas y subastadas
por ser súbdito de un país enemigo. Pasó la mayor parte de la
guerra en Múnich. Entre 1914 y 1916 mantuvo un turbulento romance con la pintora
Lou Albert-Lasard.
A comienzos de 1916, Rilke fue llamado a filas, y se vio obligado a incorporarse
al ejército austrohúngaro en Viena. Amigos influyentes intercedieron
por él y el 9 de junio de ese mismo año fue dispensado del servicio
militar. Regresó a Múnich, donde permaneció hasta el final de
la contienda, con una breve estancia en Bieren (Westfalia), en casa de Hertha König.
La traumática experiencia del servicio militar, que le recordó sus
años de formación en la Escuela Militar de Sankt Pölten, estuvo
a punto de acabar con su carrera como poeta.
1919-1926
Tumba de Rilke en el cementerio de Raron, Suiza.
El 11 de junio de 1919 Rilke viajó desde Múnich a Suiza. El motivo
aparente del viaje fue una invitación para realizar una conferencia en Zúrich,
pero la verdadera razón era el deseo de escapar al caos de la posguerra y
continuar su trabajo con las Elegías de Duino. Le resultó difícil
encontrar un lugar adecuado donde instalarse, y residió sucesivamente en varias
localidades suizas, como Soglio, Locarno y Berg am Irchel. Sólo en el verano
de 1921 fijó su residencia permanente en el castillo de Muzot, cerca de Sierre,
en Valais. En mayo de 1922 el protector de Rilke, Werner Reinhart (1884-1951), compró
el edificio para evitarle a Rilke el pago del alquiler.
En un período intensamente creativo, Rilke completó las Elegías
de Duino en el plazo de unas semanas, en febrero de 1922. Antes y después
de esa fecha trabajó en Los sonetos a Orfeo.
A partir de 1923 Rilke tuvo que afrontar un serio problema de salud que necesitó
una prolongada estancia en el sanatorio de Schöneck y luego en el de Val-Mont.
Su viaje a París, donde residió entre enero y agosto de 1925, fue también
un intento de escapar a la enfermedad, considerando que un cambio de residencia y
de hábitos podría serle beneficioso.
A pesar de su enfermedad, escribió numerosos poemas entre los años
1923 y 1926, entre los que destacan "Gong" y "Mausoleo", además
de una extensa obra lírica en francés. Durante estos años tuvo
una relación con la artista Baladine (Elisabeth Dorothea Spiro), cuyo hijo
llegó a ser con los años el conocido pintor Balthus (Balthasar Klossowski).
Sólo tras su muerte se supo que la enfermedad de Rilke era la leucemia. El
poeta murió el 29 de diciembre de 1926 en el sanatorio suizo de Val-Mont,
y fue sepultado el 2 de enero de 1927 en el cementerio de Raron (localidad del Valais).
Él mismo escogió su epitafio:
Rose, oh reiner Widerspruch,
Lust,
Niemandes Schlaf zu sein unter soviel
Lidern.
Rosa, oh contradicción pura en el deleite
de ser el sueño de nadie bajo tantos
párpados.
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